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Il Cardinale Godfried Danneels, Arcivescovo emerito di Mechelen-Brussel (Malines-Bruxelles), è nato a Kanegem, in diocesi di Brugge, nelle Friande Orientali, il 4 giugno del 1933.

Dopo gli studi secondari al Collegio San Giuseppe di Tielt, nel 1954 ha ottenuto la licenza in teologia all'Istituto Superiore di filosofia dell'Università Cattolica di Lovanio e quindi, nel 1961, la laurea in teologia presso la Pontificia Università Gregoriana di Roma. 

Ordinato sacerdote il 17 agosto del 1957, nel 1959 è stato nominato Direttore Spirituale del Seminario maggiore di Brugge. 

Divenuto dieci anni dopo professore di teologia all'Università Cattolica fiamminga di Lovanio, il 4 novembre del 1977 è stato nominato da Paolo VI Vescovo di Antwerpen, Anvers. Consacrato il 18 dicembre successivo, nei due anni in cui è rimasto alla guida della diocesi ha dedicato molto del suo tempo alla direzione spirituale dei sacerdoti e degli animatori della pastorale, incrementando tenacemente la collaborazione tra i propri sacerdoti ed i propri laici impegnati.

Il 19 dicembre 1979 è stato nominato da Giovanni Paolo II Arcivescovo di Mechelen-Brussel  (Malines-Bruxelles), succedendo al Cardinale Suenens.

Nel 1978 Giovanni Paolo II, poco dopo la sua elezione, lo aveva designato Presidente delegato - insieme al Cardinale Willebrands - del Sinodo particolare dei Vescovi olandesi (gennaio 1980). Ha partecipato poi a numerosi Sinodi dei Vescovi: alla V Assemblea generale ordinaria, sulla famiglia (1980); alla VI Assemblea generale ordinaria, su riconciliazione e penitenza (1983); alla seconda Assemblea generale straordinaria, a 20 anni dal Concilio Vaticano II (1985), dove è stato Relatore; alla VII Assemblea generale ordinaria, sul laici (1987); all'VIII Assemblea generale ordinaria, sui sacerdoti (1990); alla prima Assemblea speciale per l'Europa (1991); alla IX Assemblea generale ordinaria, sulla vita consacrata (1994); alla seconda Assemblea speciale per l'Europa (1999); alla X Assemblea generale ordinaria, sul Vescovo (2001); all'XI Assemblea generale ordinaria, sull'Eucaristia (2005) e alla XII Assemblea generale ordinaria, sulla Parola di Dio (2008). Più volte è stato membro dei Consigli della Segreteria Generale del Sinodo.

È stato Presidente della Conferenza dei Vescovi del Belgio dall'inizio del 1980 fino alla fine del 2009 e Ordinario Militare per il Belgio, sempre dal 1980.

Ha retto l'arcidiocesi di Mechelen-Brussel per oltre trent'anni, fino al 18 gennaio 2010.

Dal B. Giovanni Paolo II creato e pubblicato cardinale nel Concistoro del 2 febbraio 1983, del titolo di S. Anastasia.

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