Loué soit Jésus-Christ !

C'est avec grande joie que je m'adresse aux membres de l'Association nationale de l'Education Catholique des USA, tous unis par la grande cause de l'éducation catholique. J'espère que par votre intermédiaire mon message d'encouragement et de bénédiction parviendra aux nombreuses écoles catholiques de votre pays. Aux étudiants et professeurs de ces instituts et à tous ceux qui se prodiguent en faveur de l'éducation catholique. Exprimant le même vœu que l'Apôtre Pierre, je vous adresse mes salutations dans la foi de Notre Seigneur Jésus-Christ : "Paix à vous tous qui êtes dans le Christ" (1 Pier 5, 14).

Comme éducateurs catholiques unis dans la communion de l'Eglise universelle et dans la prière, vous voulez certainement partager avec tous les autres vos dons de percevoir les valeurs qui vous aideront dans votre important travail, dans votre mission ecclésiale. L'Esprit Saint est avec vous et l'Eglise vous est profondément reconnaissante pour votre dévouement. Le Pape vous parle pour vous confirmer dans votre noble rôle d'éducateurs catholiques, pour vous assister, vous orienter, vous soutenir.

Parmi les nombreuses réflexions qui pourraient être faites en ce moment, il y a particulièrement trois points auxquels j'aimerais me référer brièvement en ce début de mon pontificat : la valeur des écoles catholiques ; l'importance des instituteurs et éducateurs catholiques et la nature de l'éducation catholique elle-même. Ce sont des thèmes que mes prédécesseurs ont amplement développés. Il est toutefois important qu'en ce moment j'ajoute mon témoignage au leur, spécialement dans l'espoir de donner un nouvel élan à l'éducation catholique à travers tout le territoire des Etats-Unis d'Amérique.

Avec une profonde conviction je ratifie et réaffirme ces paroles que Paul VI a personnellement adressées aux Evêques de votre pays : "Frères, nous connaissons les difficultés inhérentes à la préservation des Ecoles catholiques, ainsi que les incertitudes de l'avenir, mais nous comptons sur l'aide de Dieu et sur votre propre collaboration dévouée pour que, en dépit de graves obstacles, les écoles catholiques puissent remplir leur rôle providentiel au service d'une authentique éducation catholique et au service de votre pays" (Discours du 15 septembre 1975). Oui, l'école catholique doit rester un moyen privilégié de l'éducation catholique en Amérique. En tant qu'instrument de l'apostolat, elle mérite les plus grands sacrifices.

Mais l'école catholique ne saurait être efficace en l'absence d'éducateurs catholiques convaincus du grand idéal de l'éducation catholique. L'Eglise catholique a besoin d'hommes et de femmes fermement décidés à enseigner par la parole et par 1' exemple — décidés à donner leur aide pour imprégner tout le milieu scolaire de l'esprit du Christ. C'est une grande vocation. Le Christ lui-même récompensera tous ceux qui y opèrent au service de la cause de la Parole de Dieu. Si l'on veut que l'école catholique et les instituteurs catholiques puissent vraiment apporter leur irremplaçable contribution à l'Eglise et au monde, le but de l'éducation catholique doit être clair comme du cristal. Bien-aimés fils et filles de l'Eglise catholique, frères et sœurs dans la foi : l'éducation catholique consiste avant tout à communiquer le Christ, à aider les autres à introduire le Christ dans leur vie. Comme l'exprime le Concile Vatican II, tous ceux qui ont reçu le baptême doivent devenir chaque jour plus conscients de ce don de la foi qu'ils ont reçu ; ils doivent apprendre à adorer Dieu le Père en esprit et en vérité ; ils doivent être formés de façon à mener leur propre vie selon l'homme nouveau, dans une justice et une sainteté véritables (cf. Gravissimum educationis, 2).

Voilà donc le dessein essentiel de l'éducation catholique ; le favoriser et le promouvoir donne sa pleine signification à l'école catholique ; il explique la dignité de la vocation des éducateurs catholiques.

Oui, il s'agit avant tout de communiquer le Christ et d'aider à enraciner son sanctifiant Evangile dans le cœur des fidèles. Soyez donc fermes dans la poursuite de ces objectifs. La cause de l'éducation catholique est la cause du Christ et de son Evangile au service de l'homme.

Et soyez assurés de la solidarité de toute l'Eglise et de la grâce de Notre Seigneur Jésus-Christ qui sera votre soutien. En son nom je vous envoie à tous ma bénédiction apostolique : au nom du Père, et du fils et du Saint-Esprit. Amen.